Le tilleul est une plante mellifère. C'est un arbre au feuillage caduc de la famille des Tiliacées (ou des Malvacées selon la classification phylogénétique). Sa croissance est rapide, et il atteint des hauteurs variables selon les espèces : de 15m pour les plus petits à 40m. Plutôt large et imposant, il a besoin d'espace pour se développer correctement. En Europe, les espèces indigènes sont le tilleul à petites feuilles (Tilia cordata) et le tilleul à grandes feuilles (Tilia platyphyllos). En France, il pousse à l’état spontané dans les régions de plaines et de collines, surtout en Alsace et en Lorraine. Il fut l’un des arbres choisis en 1792 pour incarner les valeurs de la Révolution française.
Les feuilles
Le bord des feuilles du tilleul est constitué de petites dents, elles sont dentées et elles ont une forme de cœur, on dit qu’elles sont cordées : c'est pourquoi dans la mythologie, cet arbre était un symbole d'amour, de féminité et de fidélité. Les feuilles sont alternes sur la tige souples et velues sur les deux faces, surtout dessous, et leur extrémité est pointue, acuminée.
En gastronomie, on peut avoir recours aux jeunes feuilles de tilleul, car elles ont la particularité d'être encore tendres. Parfumées, elles servent à la préparation de boissons et liqueurs, fonds de cuisson, farine, salades et desserts.
La floraison
La floraison, même si courte, est très intense. Elle donne lieu à des miellées variables selon les années, en fonction des conditions météorologiques.
Les inflorescences fourchues du tilleul, en juin, sont formées de trois à seize fleurs. Le pétiole de ces inflorescences est accompagné, à la base, par une feuille étroite et membraneuse qui forme par la suite l’appareil de dissémination des petits fruits. Les pétales de ses fleurs sont blanc jaunâtre, avec des akènes à parois minces et sphériques (3 mm).
La fleur de tilleul est reconnue pour ses vertus calmantes antispasmodiques et fébrifuges. Elle calme les migraines et les douleurs gastriques.
L'intérêt apicole
Les fleurs de tilleul sont butinées par les abeilles pour leur nectar et leur pollen. L'odeur forte des fleurs est attractive pour les insectes pollinisateurs ; la pollinisation peut toutefois être partiellement réalisée par le vent.
Le nectar de certaines espèces introduites apparaît toxique pour les abeilles et surtout les bourdons, que l'on retrouve morts en grand nombre à leurs pieds. C'est surtout vrai pour le tilleul argenté (Tilia tomentosa, à la face inférieure des feuilles d'un blanc argenté), le tilleul de Crimée (Tilia euchlora), le tilleul de Chine (Tilia olivieri) et le tilleul du Caucase (Tilia dasystyla). L'origine exacte de ce phénomène n'est pas encore connue.
Les abeilles récoltent également le miellat produit par les pucerons de l'espèce Eucallipterus tiliaese, se développant sur le feuillage dont ils ponctionnent la sève. Cette sève digérée, ils régurgitent le miellat brillant et collant sur les feuilles, véritable friandise pour les abeilles. En effet, après l'avoir longuement léché, ce miellat est une fois de plus digéré, ventilé et stocké à l'instar du nectar.
Les principes actifs du tilleul
Le tilleul est riche en principes actifs car il contient :
- Des flavonoïdes : il s'agit de pigments hydrosolubles (qui se diluent dans l'eau). Ils sont antioxydants. Les flavonoïdes contenus dans la feuille de tilleul sont la quercétine et le kaempférol.
- Du mucilage, une substance végétale riche en fibres solubles dans l'eau et capables d'équilibrer le transit intestinal.
- Des tanins, substances phénoliques d'origine naturelle qui ont des propriétés antioxydantes qui agissent contre le vieillissement cellulaire. Les tanins ont aussi une action astringente.
- Des polyphénols qui favorisent l'augmentation du taux de HDL (le bon cholestérol), dans le cadre d'une alimentation équilibrée.
- De l'acide caféique qui protège les cellules contre le stress oxydatif, responsable de leur vieillissement. Il possède aussi des propriétés anti-bactériennes et anti-fongiques.
- De l'huile essentielle de farnésol, un alcool acyclique parfumé naturellement présent dans nombre de végétaux.
Le Miel de Tilleul
Le miel de tilleul a un usage reconnu pour traiter les troubles d’insomnie. Les flavonoïdes et le farnésol sont à l’origine de l’effet apaisant de ce type de miel. Ces composés agissent sur les récepteurs du cerveau responsable du sommeil. Il contient également des oligo-éléments, notamment du potassium, du calcium et du manganèse.
Le miel de tilleul récolté par Miel Factory a une robe jaune pâle. Son parfum est envoutant. Son goût est puissant, il nous rappelle les effluves de la fleur avec des notes mentholées et balsamiques. Sa cristallisation est lente avec une granulation fine. Il est recommandé dans les infusions ou tout simplement sur une tartine.